A exposição ao mercúrio pode ocorrer de diversas formas, uma vez que existem fontes naturais e fontes artificiais. O mercúrio é considerado um poluente ambiental com elevada toxicidade, sendo por isso necessário o seu controlo. Estima-se que o nível de mercúrio seja 2 a 5 vezes superior do que era na época pré-industrial.

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A emissão de mercúrio pode ocorrer devido à atividade vulcânica, a incêndios florestais, a terramotos e por volatilização do composto presente no ambiente aquático e na vegetação. No entanto, é o desgaste da crusta terrestre que mais contribui com esta emissão. More than five tons of mercury is estimated to be released into the sea every year as a result of erosion and geochemical cycles.

O uso de combustíveis fósseis, as indústrias cloro-alcalil, as minas, a queima de desperdício, o uso de lâmpadas fluorescentes, termómetros e o uso de carvão e petróleo são as principais fontes não naturais de emissão de mercúrio.

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